Mal de altura | Descripción general

Mal de altura
Descripción general
Todos los años, millones de personas viajan a las montañas para realizar excursiones de mochileros, esquiar, escalar y otras actividades. Si usted está planificando un viaje a alturas de más de 8,000 pies, hable con su médico sobre el mal de altura (que también se llama mal de montaña o apunamiento).
Síntomas
¿Cómo sé que tengo el mal de altura?
Algunos de los primeros signos del mal de altura son dolor de cabeza, aturdimiento, debilidad, problemas para dormir y malestar estomacal. Si usted tiene estos síntomas, deje de subir o descienda a una altura menos elevada hasta que los síntomas desaparezcan. Algunos síntomas más graves incluyen dificultad para respirar incluso cuando está descansando, tos, confusión y la incapacidad de caminar en línea recta. Si usted tiene estos síntomas, descienda a una altura menos elevada de inmediato y obtenga ayuda de un médico.
Causas y factores de riesgo
¿Cuál es la causa del mal de altura?
Es posible que usted haya oído que el aire es "menos denso" a alturas más elevadas. Esto significa que el cuerpo no puede recibir tanto oxígeno del aire cuando está a una altura más elevada. Esto sucede, la mayoría de las veces, a alturas de más de 8,000 pies. Esto puede provocar problemas para las personas que normalmente viven a alturas menos elevadas debido a que sus cuerpos no están acostumbrados a funcionar con tan poco oxígeno. Si usted permanece a una altura elevada durante mucho tiempo, el cuerpo se acostumbra al bajo nivel de oxígeno y usted no se enferma.
Los siguientes son los 3 principales tipos de mal de altura:
Mal agudo de montaña.
Edema pulmonar de altura (que también se llama HAPE, por sus siglas en inglés), el cual afecta los pulmones.
Edema cerebral de altura (que también se llama HACE, por sus siglas en inglés), el cual afecta el cerebro.
Estas enfermedades pueden ser graves, pero también se pueden prevenir.
Tratamiento
¿Qué debo hacer si tengo el mal de altura?
El mejor tratamiento para cualquiera de los 3 males de altura es descender a una altura menos elevada de inmediato. No obstante, si solo tiene síntomas leves, es posible que pueda permanecer a esa altura y dejar que su cuerpo se adapte. Si usted hace esto, no haga ejercicio. Solo descanse hasta que se sienta mejor.
Si usted tiene síntomas graves, descienda entre 1,500 y 2,000 pies de inmediato para ver si los síntomas mejoran. Continúe descendiendo hasta que los síntomas desaparezcan por completo.
Los medicamentos que podrían utilizarse para prevenir o tratar los síntomas de mal de altura grave incluyen la acetazolamida y la nifedipina.
No ignore los signos del mal de altura. Las personas pueden morir por este mal si no reconocen los signos o si no creen que su enfermedad es provocada por la altura elevada. Cuando usted tenga signos del mal de altura, no ascienda más hasta que se sienta mejor y sus síntomas hayan desaparecido por completo.
Complicaciones
¿Es seguro ir a una altura elevada si tengo una enfermedad crónica como una enfermedad cardíaca o una enfermedad pulmonar?
Depende del tipo y gravedad de la enfermedad crónica que tenga. La mayoría de las personas que tienen una enfermedad crónica, como una enfermedad cardíaca o pulmonar, pueden pasar tiempo en forma segura a una altura elevada si la enfermedad está bajo control. Las personas que tienen una enfermedad de las arterias coronarias, un enfisema leve o presión arterial alta no tienen un mayor riesgo de tener el mal de altura que las personas que no tienen estas enfermedades. Tampoco tienen riesgo de que su enfermedad empeore si viaja a una altura elevada. Además, tener sobrepeso no aumenta el riesgo de tener el mal de altura.
Algunas enfermedades hacen que ir a una altura elevada sea muy peligroso. Las personas que tienen anemia de células falciformes no deben ir a una altura elevada. Una altura elevada también es peligrosa para las personas que tienen una enfermedad pulmonar grave, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o un enfisema grave, y para las personas que tienen una enfermedad cardíaca grave. Si usted tiene una enfermedad crónica, pregunte a su médico si es seguro para usted viajar a una altura elevada.
¿Es peligroso ir a una altura elevada durante el embarazo?
No existe mucha información sobre el riesgo de tener mal de altura durante el embarazo, por lo que es difícil determinar si ir a una altura elevada es seguro para las mujeres embarazadas. Algunos expertos recomiendan que las mujeres embarazadas no viajen a alturas de más de 8,000 pies. Si usted está embarazada, pida consejos a su médico antes de viajar a una altura elevada.
¿Qué sucede con los niños y las alturas elevadas?
Por lo general, para los niños es seguro ir a alturas elevadas, pero tienen más probabilidades de tener el mal de altura debido a que sus cuerpos tienen dificultades para adaptarse al bajo nivel de oxígeno. Es posible que un niño no pueda reconocer los síntomas del mal de altura, por lo que los padres y otros adultos deben prestar atención cuidadosamente para detectar cualquier signo del mal de altura en los niños.
Prevención
¿Cómo puedo prevenir el mal de altura?
Usted puede hacer 2 cosas importantes para prevenir el mal de altura:
Tómese su tiempo cuando viaja a alturas más elevadas. Cuando viaja a una altura elevada, el cuerpo comenzará a adaptarse de inmediato a la menor cantidad de oxígeno en el aire, pero tarda varios días en adaptarse por completo. Si usted está sano, probablemente pueda ir en forma segura desde el nivel del mar a una altura de 8,000 pies en algunos días. No obstante, cuando alcance una altura superior a 8,000 pies, no ascienda más de 1,000 pies por día. Mientras más cerca viva del nivel del mar, más tiempo necesitará el cuerpo para acostumbrarse a una altura elevada. Planifique el viaje de modo que su cuerpo tenga tiempo para acostumbrarse a la altura elevada antes de empezar con la actividad física.
Duerma a una altura menor que la altura a la que está durante el día. Por ejemplo, si usted esquía a una altura de 10,000 pies durante el día, la noche anterior y la noche posterior duerma a una altura de 8,500 pies.
Preguntas que debe realizar a su médico
Tengo EPOC. ¿Es seguro para mí viajar a alturas elevadas?
¿Puedo "superar" el mal de altura?
¿Puedo tener el mal de altura en un avión?
¿Hay algo que pueda hacer antes de ir a una altura elevada para asegurarme de no tener el mal de altura?
Si empiezo a sentirme mareado o tengo náuseas cuando estoy a una altura elevada, ¿qué puedo hacer para sentirme mejor?
¿El mal de altura desaparecerá si permanezco a la misma altura elevada durante un período?
¿El ejercicio y la dieta pueden ayudarme a prevenir el mal de altura?
Escrito por personal editorial de familydoctor.org.
Revisado/actualizado: 03/14